Que Lionel Messi siga bien rodeado, ese es uno de los grandes objetivos de Lionel Scaloni para el Mundial 2026 que está cada vez más cerca. A las puertas de su último baile, el genio rosarino es una pieza inamovible en la selección argentina y, por lo visto en las Eliminatorias y los amistosos, suele tener un socio en el área, o incluso dos si juegan juntos Lautaro Martínez y Julián Álvarez. La incógnita, a menos de 100 días de concentrar en Estados Unidos, gira en torno al tercer delantero de la lista.
Un puesto que, por el momento, no tiene un nombre definido, pero sí dos claros candidatos a ocuparlo: Joaquín Panichelli y José Manuel López, con los botines cargados de pólvora y el arco entre ceja y ceja en Francia y Brasil, respectivamente.
El perfil que busca Scaloni
Ambos encajan con el perfil de atacante que necesita el DT para terminar de darle forma a los últimos metros del combinado nacional: son altos y peligrosos en el juego aéreo, potentes para aguantar las embestidas de los rivales y moverse de espaldas, oportunistas e implacables cuando la pelota queda boyando en zona de peligro, y vienen haciendo méritos desde hace un largo tiempo a fuerza de goles y notables desempeños.
Ese perfil de delantero de área, referente de ataque, es diferente al de Lautaro y Julián, que son más móviles y versátiles. Scaloni busca tener una alternativa táctica por si necesita un nueve más tradicional, alguien que pueda entrar en los últimos minutos cuando se necesita un gol y hay que bombardear el área rival.
Los números que impresionan
Basta con repasar sus registros ofensivos para entender por qué están en la pelea. El exjugador de River lleva 17 goles (cuatro consecutivos) y cuatro asistencias en apenas 34 partidos en Racing de Estrasburgo, revelación de la Ligue 1, torneo que lo tiene como máximo artillero por encima de figuras consagradas del fútbol europeo.
Panichelli explotó en Francia. Su llegada al Estrasburgo fue casi desapercibida, pero rápidamente se convirtió en la gran revelación de la temporada. Su capacidad goleadora, su juego aéreo y su olfato de área lo pusieron en el radar de Scaloni.
Mientras tanto, el Flaco López acumula 63 gritos (seis en lo que va del año) y nada menos que 19 asistencias en 192 encuentros con la camiseta de Palmeiras, donde además fue cinco veces campeón en tres temporadas y media. Una muestra de rendimiento sostenido en el tiempo y en un club de elite sudamericano.
López conoce la presión de jugar partidos importantes. Fue campeón de la Copa Libertadores, del Brasileirao, y sabe lo que es competir al máximo nivel. Esa experiencia en torneos de jerarquía pesa a su favor.
Ambos ya probaron la Albiceleste
Ya sintieron los dos el inmenso orgullo y la alta exigencia que genera defender la camiseta albiceleste. López disputó dos amistosos ante Puerto Rico y Angola, mostrando destellos de su calidad aunque sin poder convertir. Panichelli hizo su estreno en el último de la visita a Luanda, aprovechando la oportunidad para demostrar que puede adaptarse rápidamente al juego de la selección.
Esas primeras experiencias con la Albiceleste les sirvieron para conocer el funcionamiento del equipo, entender lo que Scaloni espera de ellos y familiarizarse con compañeros de elite como Messi, Lautaro y Julián. Ahora necesitan confirmar ese nivel en los próximos llamados.
La disputa está abierta
La disputa es muy reñida y un puñado de detalles inclinarán la balanza para un lado o el otro. Por roce en la elite de Europa, el número 9 del conjunto francés podría correr con cierta ventaja por sobre el del Verdao, aunque Scaloni no le da tanta importancia a las ligas en las que compiten sus dirigidos, sino al protagonismo que vienen teniendo semana tras semana.
El DT argentino demostró en el pasado que no le importa de dónde vengan los jugadores si están en buen nivel. Convocó a futbolistas del fútbol argentino, de la MLS y de ligas menos prestigiosas cuando consideró que podían aportar. Lo que prima es el rendimiento y la adaptación al sistema de juego.
Si se habla estrictamente de goles recientes, Panichelli marcó siete en 11 presentaciones y López uno menos en 13 fechas entre el Brasileirao y el Paulista. Los números son muy parejos, lo que hace aún más difícil la elección.
Los que quedaron afuera
Los otros delanteros que transitaron aunque sea una parte del proceso mundialista y se ilusionaban con meterse en la lista definitiva pero parecen haber quedado en el camino, salvo un cambio de último momento, son Alejandro Garnacho, Facundo Buonanotte y Valentín Castellanos.
Garnacho no logra continuidad en Chelsea y su falta de minutos lo alejó de la consideración. Buonanotte tampoco tuvo el protagonismo esperado en su club. Castellanos llegó hace poco al West Ham y todavía no se consolidó como titular, lo que complica sus chances.
La decisión de Scaloni
Scaloni deberá decidir en las próximas semanas. La Finalissima contra España, si finalmente se juega, será una oportunidad clave para que uno de los dos demuestre que merece el lugar. El entrenador podría convocar a ambos y evaluar su rendimiento en entrenamientos y posibles minutos en el partido.
También influirá el perfil táctico que Scaloni quiera para el banco. ¿Necesita un delantero más parecido a Lautaro o prefiere tener una variante diferente? ¿Valora más la experiencia de López en Sudamérica o el momento goleador de Panichelli en Europa?
La realidad es que ambos hicieron méritos suficientes para estar en el Mundial. El problema es que solo hay un lugar disponible en la lista de 26 convocados. Uno cumplirá el sueño de jugar una Copa del Mundo con Argentina, el otro deberá conformarse con haber estado cerca.
Los próximos meses serán decisivos. Cada gol, cada actuación destacada, cada detalle puede inclinar la balanza. Panichelli y el Flaco López saben que están en la pelea final y harán todo lo posible para convencer a Scaloni de que merecen ese lugar en la lista definitiva para defender el título mundial en Estados Unidos.